Итак, 17 февраля 1979 г. 120 тысяч китайских солдат вторглись на территорию Вьетнама и начали продвигаться по направлению к столице страны. Номинальным поводом к конфликту послужило «ущемление прав этнических китайцев на территории Вьетнама». Китай объявил о «контрударе в целях самозащиты» и двинул войска на Вьетнам. Однако настоящим поводом для гнева Пекина были совсем не притеснения китайцев. Вьетнам поднял руку на святое: 7 января 1979 г. вьетнамские войска лишили Китай единственного реального союзника в регионе – кровавого камбоджийского диктатора Пол Пота. Впрочем, корни этого конфликта стоит искать еще глубже – в ухудшении отношений между Китаем и СССР и поддержке СССР Вьетнама.
В 1959 г. СССР отказался помочь Китаю создать ядерную бомбу, чем вызвал настоящую ярость «великого кормчего» Мао Цзэдуна. Москве совершенно не хотелось, чтобы Китай начал собственную ядерную войну, например с тем же Вьетнамом. В июне 1960 г. Н.С.Хрущев назвал Мао «националистом и отступником», в ответ китайская компартия объявила Хрущева «ревизионистом и тираном».
Незначительное улучшение отношений принесла вьетнамская война. И СССР, и Китай поддерживали борьбу Северного Вьетнама против США. Через Китай туда шло советское вооружение. Тем не менее в Пекине достаточно быстро сообразили, чем им грозит победа коммунистов во Вьетнаме. Вьетнамские коммунисты хотели не просто объединить страну под своей властью, они планировали создать в Юго-Восточной Азии единое индокитайское коммунистическое государство. Чтобы держать своего соседа в узде, Китай всеми силами помогал другому сопернику Вьетнама – Кампучии.
По замыслу китайских стратегов наличие на западе Вьетнама сильной Кампучии (нынешней Камбоджи) не даст расслабиться вьетнамскому правительству. Зажав Вьетнам в тиски – Кампучия на западе и Китай на севере, - Пекин намеревался не только обеспечить собственное спокойствие, но и поколебать влияние главного вьетнамского союзника – СССР. Равновесие нарушил китайский союзник – камбоджийский диктатор Пол Пот: его красные кхмеры учинили самый настоящий геноцид против собственного народа. В числе прочих там начали массово казнить этнических вьетнамцев. Вьетнам решил принять меры, и на помощь революционерам, поднявшим восстание против Пол Пота, было брошено 50 тысяч вьетнамских солдат. Вскоре это число выросло до 200 тысяч. Через десять дней, 7 января 1979 г., революционеры взяли Пномпень.
В это же время Пекин начал перебрасывать к границе войска. Тем самым Китай хотел наказать Вьетнам за дерзость и показать Советскому Союзу, кто хозяин в регионе. Последнее, пожалуй, было главной целью.
Несомненно, Вьетнам в то время обладал многочисленной и боеспособной армией, только что с позором изгнавшей намного лучше вооруженных и технически оснащенных американцев. Но и полагать, что руководство КНР, развязавшее агрессию против истощенного многолетней войной соседа, оказалось не готово к таким потерям, было бы неверно – масштабы не те. По всем показателям это противостояние должно было на долгие годы стать основным очагом военной напряженности в Юго-Восточной Азии. Однако же конфликт был на удивление быстро урегулирован. На срочно созванной Генеральной Ассамблее ООН еще вовсю кипели страсти, политики состязались в красноречии, предрекая ужасы мировой войны, а Китай уже начал планомерный вывод своих войск из Вьетнама. Решающую роль в таком исходе событий сыграл Советский Союз.
Кремль открыто встал на сторону коммунистического Вьетнама, с которым незадолго до этого подписал Договор о дружбе и сотрудничестве. Причем вмешательство Советского Союза в разгоревшийся конфликт было отнюдь не формальным и не ограничивалось гневными нотами протеста против вероломного вторжения в дружественную нам страну.
В советском Генштабе была создана группа из 20 советников и специалистов по основным родам войск. Возглавил ее генерал армии Геннадий Обатуров, до тонкостей знавший военную тактику и оперативное искусство. Уже на второй день вооруженного противостояния, 19 февраля утром, группа прибыла в Ханой и тут же приступила к работе. Ознакомившись с докладами начальника Генштаба ВНА Ле Чонг Тана и министра обороны Ван Тьен Зунга об обстановке на фронте, Обатуров убедил руководство Вьетнама перейти к решительным действиям и начать срочную переброску по железной дороге и советскими самолетами Ан-12 армейского корпуса из Кампучии к Лангшону. Туда же был выдвинут сформированный на основе поставок из СССР реактивный дивизион БМ-21 (системы залпового огня «Град»). Оперативно была налажена бесперебойная доставка из СССР военных и стратегических грузов.
Кроме того, Москва молниеносно привела свои войска на Дальнем Востоке и в Сибири в состояние полной боевой готовности. Мощная группировка (около шести мотострелковых дивизий) начала концентрироваться в Монголии вдоль границы с Китаем, угрожая вторжением, если КНР немедленно не уйдет из Вьетнама.
Как следствие китайское наступление захлебнулось. 5 марта Пекин объявил о начале «организованного и планомерного» вывода войск. Но боевые действия завершились только в 20-х числах. Поняв всю бесперспективность затеи и опасаясь открытого столкновения с Советским Союзом, Китай пошел на переговоры.
Почему же Москва в споре двух коммунистических стран за приграничные территории так активно выступила именно на стороне Вьетнама, ведь с КНР ее связывал точно такой же договор о дружбе? Да и «партийный стаж» у Поднебесной побольше будет. Черная кошка в отношениях некогда братских советского и китайского народов пробежала в 1956 г., когда на ХХ съезде КПСС был развенчан культ личности Сталина. Считается, что Мао Дзэдун воспринял это как личное оскорбление и объявил СССР «страной ревизионистов», исказивших смысл учения Ленина. «Великий кормчий» вынужден был искать для своего народа новое место в мире, строго поделенном в то время между СССР и США. Мао Дзэдун, презиравший Хрущева, тем не менее, сумел заполучить в свое распоряжение ядерную бомбу. Как только это произошло, он объявил, что «СССР опаснее США», а потому нужно срочно готовиться к войне с северным соседом.
К середине 60-х резко возросло число провокаций на советско-китайской границе. Как оказалось, китайцы претендовали на территории Приморского и Хабаровского краев, Сахалина, Восточной Сибири до озера Байкал и районов Средней Азии до озера Балхаш. Общая площадь территориальных претензий составляла 1,5 млн. кв. километров. Постепенно стычки и потасовки советских пограничников с китайскими провокаторами переросли в вооруженные столкновения, в ходе которых обе стороны несли большие потери. Самые кровопролитные из них произошли в 1969 г. на острове Даманский и в районе озера Жаланашколь в Семипалатинской области.
С ухудшением отношений между двумя странами Москва потеряла не только самого давнего и преданного союзника в лице КНР, но и последовательного проводника политики Советского Союза в странах Юго-Восточной Азии. Теперь Китай вел свою игру, отстаивая в регионе собственные интересы. Этого Кремль простить Китаю не мог, срочно требовалась «замена партнера».
Выбор пал на молодой и перспективный Вьетнам, стремительно набирающий политический вес в регионе и доказавший свою лояльность коммунистической идее. Кроме того, руководству СРВ была обещана «конфета» - концепция «особых» отношений между тремя индокитайскими странами: Лаосом, Камбоджей и Вьетнамом при руководящей роли последнего. Этот шаг также не был случайным, так как в Камбодже в то время свирепствовал режим Пол Пота, пользовавшегося поддержкой Китая. Вьетнам свою часть партии отыграл безукоризненно.
Пограничные стычки, возникавшие между камбоджийскими и вьетнамскими силами с 1974 г., к 1977 г. стали перерастать в столкновения с участием тяжелой техники. Дополнительная напряженность создавалась еще и потому, что в это же время СССР стал увеличивать поставки военной техники Вьетнаму, а КНР – Камбодже. В ноябре 1978 г. был заключен советско-вьетнамский Договор о дружбе и сотрудничестве, который зафиксировал готовность Москвы оказывать поддержку Ханою на долговременной основе.
В январе 1979 г. Пномпень был взят вьетнамскими войсками, и в Камбодже была установлена власть провьетнамского правительства. Вторжение СРВ было воспринято в Пекине как шаг к ликвидации китайского влияния в Юго-Восточной Азии и к формированию под руководством Вьетнама просоветского блока. Примерно так же восприняли эти события и в Вашингтоне.
В январе 1979 г. лидер КНР Дэн Сяопин отправился с официальным визитом в США. По мемуарным свидетельствам, в ходе бесед в Вашингтоне США дали понять Китаю, что показательная военная акция КНР с целью наказать Вьетнам за вторжение в Камбоджу не нанесет вреда американо-китайским отношениям, если она будет носить «оборонительный характер».
Китай истолковал эти слова по-своему, и войска КНР вторглись во Вьетнам. Этот ход и привел к проигрышу всей партии. Советский Союз активно выступил в поддержку Вьетнама, одновременно оказывая ему военную помощь и приведя свои войска в боевую готовность. Однако США, опасаясь быть втянутыми в войну с СССР фактически отмежевались от линии Китая, поскольку КНР не удалось представить свое вторжение на вьетнамскую территорию в качестве оборонительного мероприятия. Оставшись без влиятельного покровителя, Пекин перед лицом войны с сильнейшей армией мира вынужден был смириться с утратой лидирующей позиции в странах Юго-Восточной Азии.