Это оказался баг, судя по всему, связки PHP+Apache. Хотя делал ошибку сам Апач (на голых HTML-страницах вирт. сайтов с явно указанной кодировкой), но генерилась она через PHP.
Точно не понял, но, кажется, фишка в том, что если в .htaccess прописано явно
php_value default_charset "utf-8"
то в момент обращения к соответствующим файлам, PHP прописывает временно кодировку глобально, на весь сервер. Если параллельно идёт запрос и другого файла, он будет отдан тоже с пометкой, что кодировка - utf-8.
В общем, вылечил я это дело уборкой соответствующего параметра из .htaccess и включением перевода PHP-скрипта в utf-8 в явном виде в каждом php-файле, слава Богу их не много.
code php
<?
header('Content-Type: text/html; charset=utf-8');
header('Content-Language: ru');
ini_set('default_charset','utf-8');
ini_set('mbstring.func_overload','7');
?>