Типичный бакалавриат делается за 8 семестров. Надо сказать, что в большинстве универов есть три семестра (осень-зима, зима-весна, весна-лето), но летом предлагаются далеко не все премдеты, да и стоимость обучения может быть выше, так что большинство студентов летом отдыхает или работает. Однако находятся желающие поучиться летом, а если учесть вышеупомянутые АР-классы, многие получают степень бакалавра за 3 года. А некоторые, как я, за 5, но об этом позже.
(Лирическое отступление: первокурсников тут называют Freshmen, второкурсников - Sophomores, третьекурсников - Juniors, четверокурсников - Seniors. Так же классифицируют учеников 9-12 классов средней школы. Типа, духи, черпаки, деды и дембеля. Впрочем, дедовщина тут если и есть, то только в студенческих братствах.)
Есть студенты, которые в начале толком ещё не знают, чего они в этой жизни хотят. В графе "academic major" (специальность) у них стоит гордое "undecided", и в первый год они слушают лекции по самым разным темам, ну а к концу года уже определяются. У меня "undecided" стояло в документах весь первый курс, поскольку в нашем универе все студенты-инженеры на первом курсе изучают одни и те же предметы (высшая математика, химия, физика, Матлаб, С и т. п.), и только в конце года официально выбирают будущую специальность. Иногда студент просто задаётся вопросом "да на х... мне всё это надо?" и меняет специальность. Я одно время встречался с девушкой, которая перешла с материаловедения на физическую антропологию, а потом поступила в магистратуру, кажется, на диетолога. Некоторые одновременно умудряются делать сразу два, а то и три диплома.
Особенность американской системы высшего образования: сразу на врача или юриста учиться не поступишь, сначала нужно получить бакалавриат по любой специальности, лишь бы был высокий средний балл и минимальный набор предметов (для мединститута - несколько семестров биологии, химии, физики, математики и ещё чего-то подобного). Та же история и с фельдшерами (physician assistants), и наверняка ещё с кучей специальностей.
С другой стороны, закончив бакалавриат по одной специальности, иногда можно получить магистра или доктора по другой, смежной.
Вообще расписание очень гибкое. Разумеется, для каждой специальности есть минимальный список предметов, и никто не даст вам учить какой-нибудь сопромат без базовой физики, но в целом студент сам выбирает, сколько предметов в семестр учить (в среднем, чтобы закончить универ за 8 семестров, выходит где-то 5 предметов за семестр), в каком порядке, и какие предметы брать на выбор.
Что значит на выбор? Ну вот, к примеру, у нас студентов-инженеров заставляют за все 4 года взять 6 гуманитарных предметов, а какие - это уж твоё дело. Так же инженеры-механики должны взять 4 высокоуровневых предмета из своей специальности (мехатроника, "продвинутая" термодинамика и т. п.).